Les centres sociaux, dès leur origine au début du XXe siècle, se sont ancrés dans le social et le médico-social sans toutefois négliger la culture. À partir des années 1960, dans une France en plein essor économique, démographique et urbain, ils ont voulu, toujours avec l’objectif de contribuer à la cohésion sociale, prendre le tournant du socioculturel et plus tard, alors que la question sociale devenait une question urbaine, celui du développement social local.
